Questi studi erano già stati fatti negli anni ‘50 dal fisico russo George Gamow (1904-1968), che,pur avendo previsto l'esistenza della radiazione cosmica di fondo come conseguenza della teoriadel Big Bang, non fu mai insignito del premio Nobel.La radiazione di fonde venne poi effettivamente scoperta nel 1965 da Arno Penzias e Robert Wilson, due fisici americani, in maniera casuale: orientando una antenna per la ricezione delle onderadio, notavano in tutte le direzioni un disturbo inspiegabile, che si rivelò essere proprio laradiazione di fondo.
Per questa scoperta Penzias e Wilson ottennero il Nobel nel 1978. Successivamentela radiazione di fondo venne studiata con radiotelescopi montati sui satelliti COBE (1989), WMAP (2001), PLANK (2009). Per la rivelazione della radiazione di fondoottenuta con gli strumenti di COBE, gli scienziati americani George F. Smoot dell’Università di Berkeley e John Mather, della NASA, ottennero il Nobel per la fisica nel 2006 .

LA SCOPERTA
DEL PRIMO ESOPIANETA

Michel Mayor e il suo allievo Didier Queloz (questa ricerca fu oggetto della sua tesi di dottorato)nel 1995 furono i primi a scoprire un pianeta al di fuori del nostro Sistema solare, un esopianeta inorbita intorno a una stella con caratteristiche simili a quelle del nostro Sole, 51 Pegasi, una nanagialla che si trova a 50 anni luce dalla terra, nella costellazione Pegaso. Questa scoperta, pubblicatail 6 ottobre del 1995 sulla rivista Nature (Vol.378, pag. 355), permise di rivedere molte teorie sucom’è fatto lo spazio al di fuori del nostro Sistema solare e fu la base per le ricerche più recenti, chehanno consentito di scoprire l’esistenza di migliaia di altri esopianeti. Le ricerche di Mayor eQueloz sono state inoltre importanti per elaborare teorie più precise e condivise sul processo diformazione dei pianeti.Trovare un esopianeta così distante a metà degli anni Novanta non era per nulla semplice; Mayor eQueloz utilizzarono il metodo della velocità radiale, che misura i movimenti della stella dovutiall’influenza gravitazionale dei pianeti che le orbitano intorno: in conseguenza di ciò, la stella,osservata dalla terra, sembra spostarsi impercettibilmente avanti e indietro.

A poco meno di 25 anni dalla scoperta di Mayor e Queloz, gli astronomi sono riusciti a rilevareormai oltre 4mila nuovi esopianeti, scoprendo che l’esistenza di pianeti intorno alle stelle è moltopiù frequente di quanto fosse stato ipotizzato. Grazie al telescopio spaziale KEPLER della NASA,è stata affinata una tecnica alternativa per rilevare la presenza di un esopianeta in orbita intorno auna stella, osservando come la luce emessa dalla stella varia (dal punto di osservazione deltelescopio) ogni volta che un esopianeta passa davanti a questa.